CANOpen  jest zestandaryzowaną siecią pracującą w systemach wbudowanych. System ten został przedstawiony jako projekt ESPRIT przez Boscha. W 1995 r. mechanizmy tego syzstemu yostały przedyskutowane przez grupę CiA( CAN in Automation) zrzeszającą międzynarodowych użytkowników i wytwórców. Pierwotnie protokół komunikacyjny oparty był na protokole CAL (CAN - warstwa aplikacji). Członkowie CiA przejrzeli jednak specyfikację systemu i zaproponowali wiele ulepszeń. Począwszy od wersji 4.01 specyfikacja systemu zawiera również specyfikację warstwy aplikacji.Wersja ta została zgłoszona do europejskiej organizacji standaryzującej jako EN50325-4.

Sieci CANopen mają zastosowanie w wielu dziedzinach a w szczególności w systemach obsługi maszyn i urządzeń pracujących jako systemy wbudowane. CANopen instalowany jest w pojazdach (samochody, kolej, statki, samoloty),w urządzeniach medycznych, w systemach informacyjnych (np.informacja dla podróżnych) oraz w urządzeniach automatycznie sprzedających różne towary (np. automaty do kawy). CANopen znajduje również zastosowanie w bardziej złożonych systemach używanych w fabrykach w procesie produkcji. CANopen stosuje się w większych systemach ogrzewania i chłodzenia (np. klimatyzacja) oraz w różnego rodzaju windach, taśmociągach, mechanizmach kontroli drzwi i sterowania silników.

Protokół CANopen zapewnia kontrolę błędów,przesyłanie pilnych wiadomości oraz wykrywanie uszkodzeń w sieci. Specyfikacja CANopen określa 2 mechanizmy wykrywania rozłączenia urządzeń systemu wykorzystujące specjalną wiadomość kontrolną, która zawiera niezmienialy identyfikujący kod urządzenia NMT.
Mechanizm ochronny wykorzystuje odległe ramki przesyłane czasowo do urządzeń. Mechanizm ten polega na tym że urządzenie podrzędne NMT (slave ) odpowiada odległą ramką wiadomością kontrolną. Jeżeli urządzenie nadrzędne nie zapyta o błąd w określonym czasie urządzenie podrzędne zrozumie to jako wyłączenie urządzenia nadrzędnego i wprowadzi do aplikacji czas ochronny. Urządzenie nadrzędne NMT może również zapytać o błąd i uzyskać odpowiedź o wadliwie działającym węźle. Czas ochronny urządzenia definiuje się jako czasową transmisję ramek błędów. Wskaźnik czasu aktywności urządzenia określa jego czas ochronny. Czas ochronny i czas aktywności obiektu jest różny dla kadego urządzenia podrzędnego NMT. Wysyłana ramka błędu zawiera specjalny bit (toggle-bit), który wskazuje, że aplikacja jest wciąż aktywna. Drugi mechanizm Heartbeat używa podobnej wiadomości błędu, która dla odróżnienia jest transmitowana czasowo przez urządzenie podrzędne NMT. Odbiorca wiadomości przechwytuje ją i zaznacza to w aplikacji. Wysyłający wiadomość określany jest jako Heartbeat czeka określony czas na wiadomość kontroli błędów Heartbeat. Nie jest dozwolone aby urządzenia stosowały oba mechanizmy kontroli błędów z tym samym czasem startu nierównym 0.

Protokół CANopen pozwala kierować dane jeden do jednego wymieniane pomiędzy węzłami.Funkcjonalność sieci CANopen zapewnia prosty projekt, implementacja oraz diagnostyka oraz specyficzne mechanizmy startu systemu oraz wykrywania błędów. CANopen zapewnia cykliczną oraz wymuszoną zdarzeniami komunikację. Zapewnia ta zredukowanie obciążenia magistrali do minimum i zapewnia krótkie czasy reakcji.Przesyłanie danych praktycznie bezbłędnie zapewnione jest przez małą prędkość bitową. Oznacza to również zminimalizowanie wprowadzanych zakłóceń elektromagnetycznych oraz niski koszt przewodów.

Zalety systemu:

System otwarty oraz sprzedawany niezależnie od siebie
Zapewnia współpracę wielu urządzeń
Sterowanie urządzeń w czasie rzeczywistym
Modułowa budowa systemu zapewnia łatwe dołączanie urządzeń
Przyjazna obsługa systemu
Cechy systemu:
Automatyczna konfiguracja sieci
Łatwy dostęp do kontoli urządzeń
Synchronizacja działania urządzeń
Cykliczna oraz wymuszona zdarzeniami komunikacja
Synchroniczna akwizycja danych odpowiedź na dane