Klasyczny system sterowania składa się z obiektu i sterownika PLC. Sterownik odczytuje zmienne procesowe i steruje obiektem poprzez zmienne sterujące. Bardzo często w wielu systemach sterowania zachodzi potrzeba udostępnienia części danych procesowych, czy sterujących zawartych w sterowniku PLC, na zewnątrz do operatora lub przekazania nowych nastaw do sterownika.

Z reguły realizuje się to poprzez komputer klasy PC. Schemat struktury takiego systemu przedstawiony jest poniżej. Sterownik PLC realizuje sterowanie obiektem, natomiast z PC połączony jest poprzez łącze transmisyjne (RS232, Ethernet, inne z określonym protokołem), któremu udostępnia swoje dane i otrzymuje polecenia. Na komputerze PC jest uruchomiony program wizualizacyjny typu SCADA (np. Intouch) realizujący wszystkie potrzebne funkcje dla operatora. Powstanie OPC serwerów wynikło z potrzeby uproszczenia sposobu obsługi i komunikowania się sterowników PLC różnych firm z programami wizualizacyjnymi typu SCADA pracującymi na PC.

OPC (OLE for Process Controls) jest to standard przemysłowy stworzony przy współpracy wielu wiodących producentów sprzętu i oprogramowania, a firmą Microsoft. Standard ten tworzy typowe połączenie dla komunikowania się pomiędzy różnymi urządzeniami kontrolującymi procesy technologiczne. Celem jest uniezależnienie oprogramowania monitorującego lub kontrolującego od producenta sprzętu i oprogramowania. Dzięki temu można spiąć w jeden system sterowniki różnych producentów

W standardzie OPC wymiana danych opiera się głównie na ustalonej architekturze client i serwer. OPC Client jest programem, który pobiera, żąda informacje. OPC Server jest to program, który dostarcza, udostępnia informacje do OPC Client. Program ten może być OPC klientem dla niektórych OPC serwerów lub OPC serwerem dla niektórych OPC klientów. Client i Serwer są zdolne do porozumiewania się każdy z każdym oraz innymi programami zgodnymi ze specyfikacją OPC. Zgodność ze specyfikacją zapewnia połączenie różnych klientów wielu producentów z jednym OPC serwerem. Podobnie, standard pozwala podłączyć serwery wielu różnych producentów do jednego prostego klienta.

OPC Client jest aplikacją, która prezentuje klienta jako część komunikacji między OPC. Typowym OPC klientem są programy SCADA (Supervisory Control and Data Aquisition) np. ASPIC. One przetwarzają dane zgromadzone w jednym lub większej ilości sterowników PLC za pomocą OPC Server-a lub wysyłają dane do tych sterowników. OPC Server jest zwykle dostarczany pod konkretny protokół i dla danego typu sterownika PLC. OPC Client może połączyć się z OPC Server-em dostarczanym przez jednego lub różnych producentów. Poza tym OPC Client może pracować jako moduł, który pozwala aplikacjom MS Office (np. Excel) korzystać z danych OPC.


OPC Server jest to moduł, którego zadaniem jest niezawodne, szybkie i efektywne wymienianie danych pomiędzy aplikacjami a światem rzeczywistym ( sterownik PLC <-> Server <-> SCADA) . OPC Server zawiera zwykle wszystkie lub wybrane elementy zgodnie z OPC. Standardowo funkcjonalność serwera zapewnia zdolność komunikowania się ze sterownikiem PLC używając jego zastrzeżonego protokołu oraz udostępnia zbiór standardowych funkcji zgodnych ze specyfikacją OPC. Serwery są dedykowane do protokołów komunikacyjnych sterowników PLC, ale aplikacje wykorzystujące OPC Server są hardwarowo i protokołowo niezależne.

Różne firmy dostarczają OPC Server-y. Jednak komunikacja pomiędzy różnymi programami korzystającymi ze standardu OPC nie nastręcza żadnych problemów. OPC klienci korzystają z usług różnych OPC serwerów które udostępniają im własne dane.

Standard OPC wykorzystuje mechanizm wymiany informacji DCOM (DCOM - Distributed Component Object Model). OPC Client może być zainstalowany na tym samym PC co OPC Server (local) lub mogą być zainstalowane na oddzielnych PC (remote). W lokalnej klienckiej aplikacji DCOM jest używany jako mechanizm komunikacyjny pomiędzy klientem a serwerem. DCOM jest niezbędny do komunikacji pomiędzy OPC serwerem a OPC klientami dla systemów Windows 95/98 i Me. W systemach Win NT 4.0/2000 jest dostarczany standardowo z systemem.

Chociaż OPC zostało zaprojektowane dla udostępniania danych ze sterowników PLC, to dzięki swojej uniwersalności aktualne zastosowania są bardzo szerokie. Wykorzystując mechanizmy sieciowe, które udostępniają dane z serwera sieciowego można budować systemy hierarchiczne, czy kaskadowe. .

Inna zaleta OPC pojawia się kiedy system SCADA jest OPC klientem i OPC serwerem. Może wtedy dostarczać dane z PLC lub dystrybuować je innemu systemowi np. dużemu systemowi informacyjnemu, czy do systemu kompletnej kontroli produkcji itd.


Przykładowe programy komunikacyjne będące serwerami OPC:
- RSLinx (program komunikacyjny będący serverem OPC dla sterowników Allen-Bradley)
- INAT (program komunikacyjny będący serwerem OPC dla wielu różnych producentów)
- KEPServer (program komunikacyjny będący serwerem dla wielu różnych producentów)